在国内疫情防控政策放开之后,新冠病毒就开始快速传播。多位病毒学家表示,在国内如此高强度的传播环境中,病毒发生突变几乎是肯定的,感染人数激增时,要警惕突变株。疫情扩散越快,突变株出现的几率就会越高。所以对中国来说,当下是一个需要特别关注病毒变异的时间点。
病毒学家陆蒙吉说,目前全球主要的大陆都出现过新的突变株,中国过去因为没有大的流行,所以都是境外输入的毒株。但是,随着防控措施松动,在人口如此庞大的中国,产生新的病毒变种是可能的。
中国疾控中心病毒病所所长许文波近日指出,奥密克戎从2021年11月份出现以来,截至2022年12月18日,已经从BA.1到BA.5这五个分支演变出709个亚分支;这些亚分支互相之间重组产生的毒株是72个,XBB就是其中一个。“所以,奥密克戎的变异会一直持续下去,只要是在人群中循环,它就要复制,复制就要发生变异。”他说。
陆蒙吉强调,并不是说所有人都感染一遍之后,新冠病毒就不会继续传播、变异了。病毒还会在一些免疫能力比较低下的人群,比如说还没建立起足够免疫屏障的老年人当中继续流行,这时候,为了获得传播优势,病毒反而很容易筛选出一些逃逸能力更强的突变株。北京大学第一医院感染科主任王贵强近日也表示,对于绝大部分免疫力正常的人来说,半年内人体内都会存在有效的免疫抗体;不过如果出现新的变异株,或者新的亚分支表现出很强的免疫逃逸能力,是可能导致再感染的。
美国俄亥俄州立大学病毒学家刘善虑解释,RNA病毒之所以会突变,除了自身内在因素外,就在于其受到了外界的选择压力,包括宿主免疫系统的压力、治疗的压力等等,因此,为了逃避这些压力,病毒必须不断进化,这是必然的结果,不必恐慌。
“病毒跟宿主之间是一个相互制衡的关系,病毒的传播力与致病性一般是相反的。”他指出,从病毒学规律来看,绝大多数突变都是为了逃避免疫。但是,太多突变也会导致病毒失去功能甚至消亡,因此,也有一些突变是为了恢复功能,保证其感染性。实际上,陆蒙吉说,科学家们在对新冠病毒的突变追踪中发现,每一次新冠病毒的变异,呼吸道上皮细胞中的病毒载量都更高,病毒融合细胞的能力有所加强。
刘善虑说,可以观察到,在快速传播下,奥密克戎出现突变株的时间越来越快,但是整体致病性到目前为止并没有增强多少。今年9月,美国的感染者当中,80%都是BA.5,但是,仅3个月之后,在美国,BQ.1.1、BQ.1、XBB的占比就越来越高,而BA.5的比例已经下降至10%以下。
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